26 июля 1865 года.

В мир иной отошел прославленный хирург Джеймс Барри. И оказалось, что он – женщина.

Британская империя. 19 век. Женщина может управлять страной. Но женщина не может быть врачом.

18-летняя Маргарет Энн Балкли, дочь ирландского лавочника-неудачника, из долговой ямы отправленного прямиком в австралийскую колонию, так не считала. Она решила обмануть судьбу: сменила платье на бриджи и под именем Джеймс Барри отправилась в университет Эдинбурга за дипломом врача. Студентов хоть и смешил вид этого писклявого коротышки, но по драчливости, грубости, уму и таланту юнец многим мог дать фору. И ведь дал. В 22 года Джеймс получил степень доктора медицины, в 23 года уже был членом Королевского колледжа хирургов.

Конечно, у доктора отвратительный характер. Он трезвенник и вегетарианец, с таким трудно ужиться, и это удается, кажется, только темнокожему слуге Джону и любимой собаке. Джеймс Барри сквернословит, спорит с начальством, швыряет в стену пузырьки с лекарствами и чуть что хватается за шпагу, особенно когда кто-нибудь съязвит по поводу его тощей фигуры и жидкого голоса. Но, знаете ли, если благодаря доктору сходит на нет страшная эпидемия тифа, а в колониях отступает оспа, если солдат перестает косить дизентерия и сифилис больше не приговор, если он со своей манией чистоты и гигиены преображает больницы по всей Британской империи, и происходит чудо – после кесарева сечения в живых остаются и мать, и дитя, чего никогда прежде не случалось, — то и бог ты с ним, с характером.

Джеймс Барри был одним из лучших военных хирургов своего времени, он дослужился до генерала-инспектора британских госпиталей – одного из высших военных медицинских постов.

Так что можете себе представить, какой разразился скандал, когда после смерти генерала (по иронии судьбы от дизентерии, с которой Джеймс боролся всю жизнь) выяснилось, что он – это она! Целых полвека Маргарет Энн Балкли дурачила всю Империю! И ей этого не простили, – на могиле прославленного хирурга поставили лишь скромный памятник из песчаника и закрыли доступ к его бумагам на 100 лет…

Но Маргарет Энн Балкли уже сполна расплатилась за обман. Она вовсе не собиралась устраивать из своей жизни маскарад.

После университета она должна была пересечь Атлантику и в Венесуэле врачевать солдат революционера Франсиско де Миранды, с которым дружил дядя Маргарет. Но восстание Миранды провалилось, и девушка оказалась перед выбором, – вновь надеть юбки и стать добропорядочной миссис или посвятить себя медицине, навсегда отказавшись от своего пола.

Решение дорого обошлось Маргарет – и не только невозможностью жить с любимым человеком, растить тайно рожденного ею ребенка, но и просто посудачить о тряпках. После смерти доктора Барри за подкладкой его старого дорожного сундука обнаружили коллаж из картинок, вырезанных доктором из дамских журналов. Изображения нарядов, шляпок, лент, шалей, изящных туфель, причесок – все то, чего была лишена Маргарет Энн Балкли, она десятилетиями собирала и прятала в своем тайнике…