31 мая 1859 года.

Запущен Биг-Бен.

Случиться это должно было еще в апреле. Но из-за неверных расчетов торжественное событие пришлось отложить. Да и потом огрехи давали о себе знать, – большой колокол не раз давал трещины, в какой-то момент его просто повернули другим боком и снабдили более легким языком. Ну, в самом деле, сколько можно отливать новый?! Он же весит 13 тонн, вдвое больше, чем тиранозавр, и чтобы доставить его с завода в Уайтчепеле в Вестминстер необходима была сила 16 лошадей.

Кстати, именно большой колокол и дал имя всей часовой башне Вестминстерского дворца, где располагается британское правительство. Почему же Биг Бен? По одной версии сэр Бенджамин Холл, отвечавший за строительство здания парламента, толкнул такую длинную речь в Палате общин о том, как же назвать колокол, что кто-то пошутил: «Может, назовем его Биг-Беном и покончим с этим?». По другой версии, всех так впечатлил вес колокола, что его назвали в честь Бенджамина Каунта, чемпиона по боксу в тяжелом весе.

А по справедливости, часовая башня должна была бы носить имя Эдмунда Беккета Денисона, создателя часового механизма, который вот уже сколько лет по-королевски точен. Ведь чем плох, допустим, Биг Эд? Но Эдмунд Беккет Денисон сделал все, чтобы никому не пришло в голову поминать его лишний раз. Этот адвокат по церковному праву, ставший первым бароном Гримторпом, был отвратительным человеком, но гениальным часовщиком-самоучкой. И был он настолько плох в одном, и талантлив в другом, что его из года в год избирали президентом Британского часового института при условии, что он не будет приходить на обеды.

Биг Бен звонит на разные лады каждые 15 минут. Молчание над Вестминстерским дворцом нависало лишь несколько раз и, если не считать ремонтных работ, всегда по очень уважительной причине: во время Второй Мировой и отдавая дань уважения почившим Уинстону Черчиллю и баронессе Тэтчер. Кстати, были предложения, чтобы во время похорон «железной леди» Биг-Бен, наоборот, прозвонил 87 раз подряд, отсчитывая года жизни бывшего премьер-министра.

Сейчас Биг-Бен вновь молчит и уже капитально – 3 года. Оживает только в поминальное воскресенье да в канун Нового года. Обещают, что после реставрации башни колокол обретет свой голос в 2021 году. Лишь бы он на радостях не зазвонил в полночь 13 раз. Ведь легенда гласит: если Биг-Бен когда-нибудь ударит 13 раз, статуи львов на Трафальгарской площади оживут. И – тут версии разнятся, — либо будут защищать, либо разорять город! Но если защищать, значит, будет от кого?! В общем, не будите спящих львов…